Le cancer est l’un de ces mots que personne ne veut entendre lors des tests de diagnostic ou des rendez-vous chez le médecin. Pour beaucoup d’entre nous, il est synonyme de maladie grave, et les gens pensent qu’il est impossible ou très difficile à traiter, ce qui est parfois vrai. Dans d’autres cas, le cancer se développe lentement et n’est pas une cause de décès. Ainsi, les options thérapeutiques sont toujours définies en fonction du type de cancer, de son stade, de l’état de santé du patient et de son espérance de vie.
Il ne fait aucun doute que le cancer est difficile à traiter et qu’il n’existe pas de traitement unique pour tous les types. Outre sa localisation, chaque cancer présente des caractéristiques différentes, notamment des signes et symptômes spécifiques, des gènes prédisposants et des options thérapeutiques.
Cependant, le cancer a de nombreux points communs, quels que soient le type et la localisation. Dans cet article, nous passons en revue ces aspects communs, en nous concentrant principalement sur la cause du cancer et sur les signes et symptômes d’alerte les plus courants pour suspecter le diagnostic de cette maladie.
Vue d’ensemble
La plupart d’entre nous ont entendu parler de la radiothérapie et de la chimiothérapie comme des principales approches thérapeutiques du cancer. Elles suscitent souvent l’image de la calvitie, de la perte de poids et d’autres problèmes de santé. Mais qu’est-ce que le cancer exactement ? Qu’est-ce qui provoque le cancer ?
Qu’est-ce que le cancer ?
Le cancer est le nom clinique donné à la croissance incontrôlée de cellules dans un tissu donné. Parfois, cela entraîne une augmentation de la taille et une tumeur, mais pas toujours. Il existe également des cancers sans tumeur solide, la leucémie en est l’un des meilleurs exemples.
On donne un nom au cancer en fonction du tissu qui est concerné. Par exemple, le cancer du sein est la croissance incontrôlée de cellules dans le tissu du canal mammaire ou dans les glandes mammaires.
Comme le montre l’exemple du cancer du sein, un même organe comporte différents tissus et types de cellules. Ainsi, le cancer peut être subdivisé en différents types selon les cellules impliquées dans le processus malin. Par exemple, dans le cas du cancer du sein, le sein possède un tissu glandulaire qui synthétise le lait après la grossesse, et le tissu canalaire est constitué d’épithélium et de sa matrice extracellulaire, qui soutient le tissu fonctionnel.
En fonction du type de tissu impliqué dans la croissance incontrôlée, nous pouvons le diviser en plusieurs types :
- Carcinome : C’est un type de cancer prévalent qui prend naissance dans le revêtement interne ou externe de la peau ou de tout autre organe. Il se subdivise en adénocarcinome (cancer des glandes) et en carcinome spinocellulaire (cancer de l’épithélium).
- Sarcome : C’est un autre type de cancer courant qui prend naissance dans le tissu conjonctif qui soutient les organes et les autres tissus. On lui donne un nom en fonction du tissu principal. Par exemple, dans les os, il est appelé ostéosarcome, et dans les muscles squelettiques, il est appelé rhabdomyosarcome.
- Myélome et leucémie : Ce type de cancer provient des cellules de la moelle osseuse ou affecte les cellules souches de diverses manières. Contrairement aux autres types de cancer, la leucémie ne développe pas toujours une tumeur. Elle provoque plutôt une surpopulation de cellules dans le sang.
Causes du cancer
Il n’y a pas de cause unique au cancer ; nous devons plutôt faire le tour de plusieurs facteurs de risque. Nous pouvons faire remonter le cancer à un épisode d’exposition aux radiations ou dire qu’il est probablement dû à une habitude comme le tabagisme. Mais ce n’est guère la seule cause, car le cancer est une maladie multifactorielle. En d’autres termes, de nombreux facteurs entrent en jeu et collaborent pour déclencher la transformation des cellules en une lignée cancéreuse. C’est là que les facteurs de risque jouent un rôle essentiel. Il s’agit de conditions, de maladies, d’expositions ou d’habitudes que l’on retrouve habituellement chez les personnes atteintes d’un type de cancer donné.
En outre, d’autres facteurs doivent intervenir pour dissimuler ces cellules au système immunitaire car, dans les cas normaux, elles sont détectées et détruites. Ainsi, il n’est pas possible de mettre en évidence une raison unique, même si nous connaissons le fonctionnement du cancer, et c’est pourquoi vous pouvez rencontrer des informations indiquant que la cause du cancer est inconnue. Ce n’est pas parce que nous ne comprenons pas comment ces cellules fonctionnent, mais parce qu’elles ont des interactions complexes que nous ne pouvons pas retracer avec précision chez un patient donné.
Ce que nous savons, c’est que le cancer se développe lorsque des séquences d’ADN spécifiques sont modifiées par des mutations. Ces séquences d’ADN sont généralement destinées à empêcher les cellules de se diviser de manière agressive ou ont quelque chose à voir avec le cycle cellulaire. Dans d’autres cas, elles déclenchent la mort cellulaire lorsque quelque chose ne va pas, et les cellules cancéreuses deviennent immortelles lorsqu’elles sont réduites au silence. D’une manière ou d’une autre, et quel que soit le type d’altération que ces mutations provoquent, elles entraînent une réplication continue du matériel génétique, une création accélérée de nouveaux tissus et une croissance incontrôlée qui favorise de nouvelles mutations. C’est ainsi que les mutations croissantes aggravent le cancer et que, finalement, ces cellules ont une apparence et un comportement complètement différents du tissu dont elles sont issues.
Mais si nous voulons prévenir le cancer, la connaissance des altérations des séquences d’ADN ne se traduira guère par une recommandation dans notre vie quotidienne. C’est pourquoi la prévention du cancer se concentre sur les facteurs de risque, qui conduisent souvent directement ou indirectement aux altérations de l’ADN susmentionnées. Les facteurs de risque les plus courants sont les suivants :
- L’exposition aux rayonnements
Les radiations ont une longueur d’onde capable de provoquer des altérations dans la cellule, notamment dans l’ADN. Tous les rayons ne présentent pas le même problème, mais nous pouvons inclure les rayons X et d’autres techniques d’imagerie médicale parmi les sources de rayonnement. Cependant, elles sont toujours utilisées car elles sont sans danger et ne déclenchent le cancer qu’après une exposition quotidienne. C’est pourquoi les techniciens en radiologie doivent faire une pause pendant des mois à titre préventif pour éviter le cancer. La radiothérapie est une autre source d’exposition. C’est pourquoi il arrive que la thérapie anticancéreuse déclenche un cancer à un nouvel endroit, notamment sous la forme d’une leucémie.
- L’exposition aux toxines et aux agents cancérigènes
Il existe de nombreux agents cancérigènes dans les aliments, dans l’air et dans notre vie quotidienne. L’une des sources les plus abondantes de carcinogènes est la fumée de tabac, ce qui explique pourquoi elle est associée au cancer du poumon et à d’autres formes de cancer. D’autres cancérogènes, comme le bisphénol A (BPA), peuvent être trouvés dans des articles de la vie quotidienne, ce qui n’est pas toujours associé à un risque plus élevé de cancer.
- L’état de santé
Certains états de santé augmentent le risque de certains types de cancer. Par exemple, les virus de l’hépatite chronique provoquent des lésions graves du foie, une cirrhose et un cancer du foie. L’infection par la bactérie H. pylori est connue pour déclencher le cancer de l’estomac par différents mécanismes. Parmi les autres conditions qui déclenchent ou facilitent le cancer, citons la colite ulcéreuse, le VIH, les polypes du côlon, etc.
- Les antécédents familiaux
Dans certaines familles, le risque de cancer est plus élevé en raison de susceptibilités génétiques ou de mutations héréditaires. Dans certains cas, les cancers se développent pendant la vie intra-utérine ou peu après la naissance en raison de mutations graves.
- Mode de vie et habitudes
Vos habitudes jouent un rôle important pour vous protéger ou faciliter le développement du cancer. Nous avons abordé la fumée de tabac comme l’un de ces facteurs, mais il en existe bien d’autres. Par exemple, une exposition excessive au soleil peut parfois provoquer un cancer de la peau. L’obésité est associée à une augmentation du risque de différents types de cancer. La pratique de rapports sexuels non protégés augmente le risque par le biais de certaines infections, notamment le papillomavirus humain, chez les femmes atteintes du cancer du col de l’utérus.
Signes et symptômes d’alerte du cancer
Outre la compréhension des facteurs de risque, il est également important de passer en revue les signes et symptômes les plus courants du cancer pour rester sur ses gardes. En effet, le cancer se comporte différemment selon le tissu affecté, mais il existe généralement un schéma que la plupart des types de cancer suivent. Voici une liste de signes et de symptômes qui décrivent ce schéma :
- Faiblesse et perte musculaire
Les patients atteints de cancer se sentent souvent mal dans un état général connu sous le nom de malaise. Ces patients peuvent avoir l’impression que quelque chose ne va pas mais ne peuvent pas en indiquer la raison exacte, surtout dans les premiers stades de la maladie. Aux stades ultérieurs, ce malaise se transforme lentement en faiblesse musculaire et, à mesure que la maladie progresse, le patient commence à perdre sa masse musculaire. Cela entraîne une nouvelle faiblesse musculaire et affecte la qualité de vie.
La perte et la faiblesse musculaires font partie d’un syndrome de dépérissement dans le cancer appelé cachexie, qui comprend d’autres symptômes énumérés dans cet article. Ce syndrome apparaît généralement à un stade avancé de la maladie, lorsque la tumeur cancéreuse s’est déjà développée et pourrait se propager à d’autres tissus.
- Perte d’appétit
Les patients atteints de cancer ressentent souvent une réduction significative de leur niveau d’appétit. Il peut s’agir d’un signe précoce ou tardif du cancer, en fonction de son type. Dans les cancers solides de la cavité abdominale, une tumeur en pleine croissance peut commencer à repousser l’estomac et créer une pression qui réduit son volume. Dans d’autres cas, la perte d’appétit peut prendre un certain temps, parfois jusqu’à un stade avancé de la maladie.
La perte d’appétit est un autre symptôme de la cachexie et, dans les cas graves, elle contribue à la progression de la maladie. Les patients commencent à rejeter la nourriture et leur état nutritionnel se dégrade. Leur système immunitaire ne fonctionne pas comme prévu et devient incapable de détecter et de détruire les cellules cancéreuses. Ainsi, la maladie progresse plus rapidement que d’habitude.
- Perte de poids involontaire
La perte d’appétit liée au cancer et d’autres facteurs entraînent souvent une perte de poids. La perte de poids involontaire est souvent reconnue comme un signe d’alarme de mauvaise santé par les gens ordinaires, même sans une profonde compréhension de la science médicale. Chez les patients atteints de cancer, la perte de poids apparaît tout au long de la maladie, mais elle est plus rapide dans les derniers stades, lorsque la tumeur a pris beaucoup d’ampleur et se nourrit frénétiquement des nutriments et de l’énergie contenus dans le sang du patient.
Le cancer utilise plus d’énergie que d’habitude pour continuer à se développer, et le patient ne mange probablement pas comme il le devrait à cause de l’anorexie (perte d’appétit). Il y a donc une augmentation significative du déficit calorique, et le patient commence à perdre du poids. Dans certains cas, notamment le cancer du foie et d’autres cancers qui déclenchent une rétention de liquide, il pourrait être associé à une augmentation soudaine du poids en raison de l’excès de liquide. En général, on peut dire qu’il vaut la peine d’examiner un patient qui perd 5 % de son poids en 6 mois sans changement significatif dans le régime alimentaire, l’exercice physique ou l’utilisation de suppléments. Ce phénomène fait également partie du syndrome de cachexie et est plus fréquent aux stades avancés de la maladie.
- Fatigue
Dans le syndrome de cachexie, nous avons également la fatigue, qui est similaire à la fatigue mais prolongée dans le temps et malgré un repos approprié. Elle est parfois très intense et entraîne des limitations dans les activités quotidiennes du patient. Le fait de soulever des escaliers peut devenir une source importante de fatigue, tout comme le fait de se laver ou de préparer les repas. Ainsi, la fatigue affecte la qualité de vie du patient et contribue souvent à la progression de la maladie. Elle est plus fréquente et plus prononcée aux stades avancés de la maladie, mais elle peut être un symptôme précoce chez certains patients.
- Saignement
De nombreux types de cancer se caractérisent par une certaine forme de saignement ou une propension à saigner. Par exemple, le cancer du côlon peut provoquer des saignements gastro-intestinaux, et le cancer de la prostate peut laisser des traces de sang dans le liquide éjaculatoire. D’autre part, les tumeurs non solides, comme la leucémie, sont souvent associées à des éruptions cutanées, à des épisodes de saignement et à des temps de coagulation plus longs.
Dans les cancers solides, les saignements se produisent en raison de la croissance des vaisseaux sanguins pour alimenter les nouveaux tissus cancéreux. Ce nouveau circuit de vaisseaux sanguins se développe de manière disparate et sans suivre l’anatomie du corps. Ils sont donc fragiles et sujets à des saignements. Dans le cas de la leucémie, le cancer provoque des saignements en raison d’un déplacement des cellules sanguines vers la ligne touchée. En d’autres termes, les globules blancs augmentent leur nombre et prennent la place des autres cellules dans la moelle osseuse, ce qui réduit le nombre de plaquettes dans le sang et compromet la fonction de coagulation du sang.
- Ganglions lymphatiques hypertrophiés
Enfin, il est essentiel d’aborder l’hypertrophie des ganglions lymphatiques comme un signe précoce de certains types de cancer. Chacun d’entre eux a un ganglion lymphatique primaire dans lequel il se draine généralement, et les médecins étudient et utilisent ce schéma pour identifier des problèmes potentiels chez des patients apparemment en bonne santé. Cela ne signifie pas que chaque ganglion lymphatique hypertrophié puisse être causé par un cancer. Comme indiqué ci-dessus, il s’agit d’un modèle complexe que les médecins doivent étudier et appliquer dans leur pratique clinique, et certaines de ces hypertrophies ganglionnaires ne peuvent être vues que par des études d’imagerie ou par la chirurgie.